孔子周游列国期间,十分佩服楚昭王,认为他是一位从谏如流、不迷信鬼神的贤明君主,因此决心到楚国去。而此时,楚昭王也派使臣前来聘请孔子前往辅佐,并要将书社地方七百里封给孔子。孔子从陈国到楚国去,必须经过蔡国。路上到处是逃难的人,晚上孔子一行露宿旷野。走到上蔡时,有一股吴国的游兵袭击了孔子一行,粮食几乎被抢光。接下来的几天,孔子一行忍饥挨饿,在陈蔡的旷野中艰难行进。这时孔子师徒又被人包围住了。原来是陈蔡两国的大夫听闻了楚昭王欲聘请孔子的事,怕孔子辅佐楚王后,楚国会更加强大,自己这些在陈国、蔡国参政主事的大夫就危险了。看来,陈国和蔡国的执政者并非有眼无珠不识贤良,恐怕更多地还是出于私欲私心,才不敢让贤者上位。他们共同调动人马,将孔子师徒围困在野外,打算活活困死他们。
孔子一行人没办法赶路,随身携带的干粮也所剩无几。被围困几天后,粮食很快就吃完了,全靠野菜野果充饥。一连七天,大家都没吃到一粒米,一个个饿得头晕眼花,有的饿得疲惫不堪,根本站不起来。
在被围第七天,驻守楚国边邑的大夫叶公听说孔子被困,便率军队前来搭救,杀退围困孔子师徒的兵卒后,又护送他们平安经过蔡国,来到楚国的负函(今河南信阳县)。
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